I en växelströmskrets finns det två typer av elektrisk effekt som matas till lasten från strömförsörjningen: den ena är aktiv effekt och den andra är reaktiv effekt. När lasten är en resistiv last är den förbrukade effekten aktiv effekt, när lasten är en kapacitiv eller induktiv last är den förbrukade reaktiv effekt. Aktiv effekt, spänning och ström är i samma fas (växelström är skillnaden mellan aktiv och reaktiv effekt), när spänningen överstiger strömmen är det induktiv reaktiv effekt; när strömmen överstiger spänningen är det kapacitiv reaktiv effekt.

Aktiv effekt är den elektriska effekt som krävs för att upprätthålla normal drift av elektrisk utrustning, det vill säga omvandling av elektrisk energi till andra former av elektrisk energi (mekanisk energi, ljusenergi, värme). Till exempel: 5,5 kilowatt elmotor är 5,5 kilowatt elektrisk energi som omvandlas till mekanisk energi, vilket driver pumpen för att pumpa vatten eller tröskmaskinen; olika belysningsutrustningar omvandlas till ljusenergi, vilket gör att människor kan belysa sina liv och arbeten.

Reaktiv effekt är mer abstrakt; det är den elektriska effekt som används för utbyte av elektriska och magnetiska fält inom en krets och för att etablera och upprätthålla magnetfältet i elektrisk utrustning. Den arbetar inte externt, utan omvandlas till andra former av energi. Varje elektrisk apparat med en elektromagnetisk spole förbrukar reaktiv effekt för att etablera ett magnetfält. Till exempel kräver ett 40-watts lysrör mer än 40 watt aktiv effekt (förkopplingsdonet behöver också förbruka en del av den aktiva effekten) för att avge ljus, men kräver också cirka 80 watt reaktiv effekt för att förkopplingsdonet ska etablera ett alternerande magnetfält. Eftersom den inte utför externt arbete, bara för att kallas "reaktiv".